Jest to gromada zmiennocieplnych kręgowców. Wyodrębniły się one z wodnych płazów tarczogłowych w karbonie ( piątym okresie ery paleozoicznej), a w mezozoiku były gromadą, która dominowała w świecie zwierząt. Dzięki swoim różnym przystosowaniach, jak np. zwinność, a przede wszystkim duże rozmiary opanowały wszystkie środowiska. Pierwotnie są lądowe ( chociaż większość z nich bardzo dobrze pływa) , jajorodne i jajożyworodne, nie przechodzą przeobrażenia. Istnieje kilka cech dzięki którym można tą grupę wyróżnić spośród innych. Mają charakterystyczną suchą skórę, która nie zawiera żadnych gruczołów., czy innych tworów jak włosy. Zwierzęta te pokryte są małymi łuskami, tarczkami lub płytkami rogowymi. Zadaniem tych wytworów skórnych jest obrona przed drapieżnikami i ochrona przed nadmiernym parowaniem. U niektórych przedstawicieli wytworzył się pancerz, przykładem jest żółw. Czaszkę mają całkowicie skostniałą,. Jest ona zestawiona nieparzystym kłykciem z pierwszym kręgiem w kręgosłupie. Taka budowa umożliwia całkowita ruchomość głowy, w przeciwieństwie do mniej rozwiniętych płazów, które mają możliwość ruchu głową tylko w jednej płaszczyźnie, to znaczy w górę i w dół.